Cinq ans après la sobriété folk de son premier album Leftovers, la Montréalaise d’adoption Le Ren (Lauren Spear) revient avec Don’t Be Funny Without Me. Si ce virage vers une esthétique folk-country plus étoffée risque de surprendre les adeptes du premier opus attaché au dépouillement folk classique, l’apport des arrangements vient ici servir tant le propos que la forme.

Dès la brève pièce d’ouverture A Song Can Love You Back, Le Ren pose, de sa voix à la fois fragile et rassurante, un mantra de réciprocité entre l’artiste et ses chansons: elle les confectionne minutieusement de fragments d’états d’âme, et celles-ci en retour lui apportent l’amour et le réconfort dont elle a besoin. Cette relation avec son art sert de fil d’Ariane jusqu’aux dernières notes.

Well, when he went and left
Ya, when he went and left
I said my songs will love me back
My songs will love me back
— Epilogue

Grande force de cet album, les textes de Le Ren explorent habillement de multiples facettes de l’amour: le vide que laisse la perte (Otherwise I’m Fine), la jalousie déchirante de voir un ex faire rire une autre (Don’t Be Funny Without Me) et le sentiment d’être sur le pilote automatique (Going Through the Motions) alors que notre cœur est ailleurs. Every Age s’avère une déclaration d’amour particulièrement touchante, enveloppée de lapsteel, où Le Ren exprime le désir profond d’avoir voulu connaître l’être aimé à toutes les étapes de sa vie.

And I bet you had an attitude
When they cut your hair the first day of school
I want to see you ride your brother’s bike
— Every Age

Coréalisé avec ses amis Fez Gielen et Jonas Bonnetta, l’orchestration de cet opus est plus riche, jamais saturée, à l’image de sa quête multidimensionnelle de laisser-aller, de guérison et de transformation personnelle. Les volubiles riffs de lapsteel apportent une profondeur mélodique, et on n’est jamais loin de ses racines rurales avec les enveloppantes envolées de cordes et les réconfortantes harmonies sur les refrains (notamment en magnifique duo avec Kacy Lee Anderson sur Die Inside).

La côte Ouest n’est jamais très loin non plus pour celle qui a grandi dans une petite communauté près de Vancouver. Elle y réfère directement à la Californie sur Gold In California et sur Otherwise l’m Fine, et indirectement sur cette dernière par le jeu de guitare psychédélique qui apporte une ambiance vaporeuse au country-folk ambiant.

Parmi les pièces qui retiennent l’attention dès la première écoute, on retrouve Going Through The Motions, même si le couplet de celle-ci évoque American Pie de Don McLean et qu’on ne peut s’empêcher d’anticiper son fameux refrain. Les agréables harmonies du refrain de Le Ren au final nous charment et nous ramènent vers son propre univers. Il y a aussi Otherwise I’m Fine et Gold in California, qui injectent une énergie plus rock et plus rythmée, tandis que Free Wheeling s’impose comme une chanson country parfaite pour la route, invitant à foncer vers l’avenir même face à l’échec.

La composition la moins convaincante est Eternally Free. Son simple riff de guitare répété en boucle, parsemé de minces percées de lapsteel, échoue à créer quelque chose de mémorable.

Fluide, intimiste et bien séquencé, Don’t Be Funny Without Me ne réinvente pas le genre et ne déborde pas d’originalité. C’est pourtant le genre d’album qui se bonifie au fil des écoutes, offrant un refuge musical bienveillant que l’on pourrait se surprendre à faire tourner en boucle, en quête de douceur et de lumière.