Oliver Jones n’est plus. Celui qui a été au cœur du Festival international de Jazz de Montréal et qui a été un des grands pianistes jazz de sa génération est décédé le 22 juillet.

Olivier Theophilus Jones est né le 11 septembre 1934 à Montréal de parents barbadiens, qui avaient élu domicile dans Petite-Bourgogne. Rapidement, il se démarque dans sa jeunesse pour ses prouesses au piano qu’il joue à l’Union United Church, une église de la communauté noire où le gospel est de mise. Il étudie d’abord le piano classique avant de commencer à se donner en concert dans différents cabarets montréalais alors qu’il n’est pas encore majeur. À 18 ans, il déménage à Valleyfield où il joue à l’hôtel Laurent. C’est pendant ce temps qu’il rencontre sa femme, Monique Bérubé, avec qui il aura un enfant : Richard.

Oliver Jones tourne pendant les années 50 avec le groupe Bandwagon. Puis, dans les années 60, il devient directeur musical de Kenny Hamilton, qui réside à Puerto Rico. Ensemble, ils tournent beaucoup à travers les États-Unis et les Caraïbes. Dans les années 80, il revient à Montréal où il s’allie à Charles Biddle et devient le pianiste attitré de son club. Il joue pour la première fois au Festival International de Jazz de Montréal lors de sa deuxième édition en 1981. Il devient intimement lié à l’événement, jouant à chaque année entre 1981 et 1999. Son premier album est d’ailleurs en duo avec Biddle au Festival International de Jazz de Montréal et paraît en 1983. Puis, Live at Biddles Jazz & Ribs paraît sous l’étiquette Justin Time plus tard en 1983. Au cours des années 2000, il a collaboré à de nombreuses reprises avec la chanteuse Ranee Lee.

En 1987, il devient professeur associé de musique à l’Université Laurentienne de Sudbury. Puis, en 1988, il devient professeur à l’Université McGill. Il continuera d’exercer le métier de professeur jusqu’en 1995. Parmi les nombreuses récompenses qu’il a reçues pendant sa carrière, il est devenu Officier de l’Ordre du Candada en 1993, chevalier de l’Ordre National du Québec en 1994 et introduit au Temple de la renommée de la musique du Canada en 2023. De plus, il a récolté quatre Félix, deux JUNOS pour ses albums et un prix hommage des prix OPUS.

Grand complice d’Oscar Peterson, Oliver Jones avait même suivi ses premiers cours avec la sœur de celui-ci. Ensemble, les deux hommes ont fait rayonner Montréal à l’international. Oliver Jones est un monument de la musique québécoise et a marqué l’histoire avec ses talents uniques au piano. Le gouvernement du Québec n’a pas encore annoncé de funérailles nationales pour le pianiste.

Crédit photo: Pierre Arsenault