Grand activiste engagé auprès des classes ouvrières, messager en verve de la gauche et adversaire féroce à toutes formes de discrimination, Billy Bragg est bien plus qu’un chanteur. Sur le plan artistique comme dans son engagement, il prône une responsabilité sociale accrue et un renouvellement des conditions des travailleurs. On a pu entendre et lire ses nombreux messages en ce sens au fil des ans, entre autres sur Workers Playtime (1988) et England, Half-English (2002), de même que dans le livre The Progressive Patriot (2006).

Par son engagement et ses prises de position, il a souvent été appelé, tout au long de sa carrière, à laisser de côté sa guitare et à donner dans le pamphlétaire. Voilà donc que Billy Bragg dit-le-chanteur est de retour, après une énième «pause engagée» de cinq ans.

Et oh surprise! Alors qu’on attendait l’activiste dans les tranchées d’une autre guerre de mots, c’est plutôt dans la cour de son jardin anglais qu’il nous accueille avec ce Tooth & Nail. Exit les combats sociaux et le poing en l’air. C’est à la fontaine de l’amour et du chagrin qu’il abreuve cette fois sa plume. D’ailleurs, Billy Bragg annonce dès la première pièce ses intentions sentimentales: « I’m so tightly wound intention / Feels just like a guitar string / Waiting to reveal emotions / Touch me and you’ll hear me sing! »

Pour accompagner ses textes tristement blues, le Sherpa du chagrin, comme il s’est lui-même décrit à la sortie de cet album, s’est entouré d’une équipe de rêve : Greg Leisz (Bon Iver) à la guitare pedal steel, Patrick Warren (Lana Del Rey) aux claviers, Jay Bellerose (Regina Spektor) à la batterie et David Piltch (K.D. Lang, Holly Cole, John Legend) à la contrebasse.

Et tout ce beau monde n’aura pris que cinq jours pour enregistrer Tooth & Nail! En résulte un album vrai, totalement country, où les petits accros et les glissements de doigts sur les cordes sales se laissent entendre avec plaisir. Le dépouillement est également grand, alors que l’instrumentation n’étouffe en rien la chaude voix de Bragg, placée à l’avant, comme sur tous ses autres disques.

Après la réédition du mythique album Mermaid Avenue l’an dernier (projet réalisé en collaboration avec Wilco en 1998), on peut facilement avancer que, musicalement, ce Tooth & Nail représente un peu sa suite… Et une belle bouffée d’air frais pour celui qui fête ses 30 ans de carrière cette année.

Ma note : 7,5/10

Billy Bragg
Tooth & Nail
Universal Music
42 minutes

www.billybragg.co.uk

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