La saga du rappeur d’intelligence artificielle FN Meka : tout ce qu’il y a à savoir

FN Meka est un rappeur créé grâce à l’intelligence artificielle (IA) qui a fait couler beaucoup d’encre dernière. En moins de deux semaines, il a été signé par Capitol Records qui a rapidement rompu ses liens avec lui. On vous explique tout.

Capitol Records, la maison de disque notamment de Katy Perry et Paul McCartney, a décidé de « rompre ses liens » le 23 août avec le rappeur d’IA suite à une controverse. Le groupe activiste Industry Blackout a notamment demandé à Capitol Records de cesser ses activités avec FN Meka. « Nous trouvons à redire au manque de prise de conscience de l’offense que constitue cette caricature », peut-on lire dans une déclaration du groupe. « C’est une insulte directe à la communauté noire et à notre culture. Un amalgame de stéréotypes grossiers, de manières appropriées dérivées d’artistes noirs, avec des insultes infusées dans les paroles », continue-t-il.

Avant d’en arriver là, que s’est-il passé? Qui est FN Meka?

Les débuts de FN Meka

FN Meka est le premier rappeur doté d’une intelligence artificielle. Il naît (s’il est possible de naître lorsqu’on est un IA) en 2019. Il est la première création de Factory New, une compagnie médiatique qui ne s’occupe que de talent numérique et virtuel. « Il a été créé en utilisant des milliers de points de données compilées à partir de jeux vidéo et de médias sociaux », rapporte Music Business Worldwide. « Même avec tout l’argent que les maisons de disque dévouent à trouver du talent, le taux de succès est un maigre 1% », explique le co-fondateur de Factory New Anthony Martini à Music Business Worldwide. « Maintenant, nous pouvons littéralement créer sur mesure des artistes en utilisant des éléments qui ont fait leurs preuves, augmentant ainsi significativement les chances de succès », continue-t-il.

Comme le souligne Digital Music News, « FN Meka est ce qu’on appelle un influenceur virtuel – un non-humain qui génère des milliards de vues sur les réseaux sociaux. » Qu’est-ce que ça mange en hiver, un influenceur virtuel? En gros, ce sont des gens générés par ordinateur à qui on donne des personnalités et des caractéristiques réalistes, comme des tatouages (Digital Music News). Les créateurs de ces influenceurs ont somme toute du contrôle sur leurs créations. Ils décident avec qui et quoi ils s’associent.

En 2019, le rappeur lance deux premières chansons sur Soundcloud : Internet et Moonwalkin. On peut alors associer ses sonorités au mumble rap, notamment. Comme l’avance StayHipp, « FN Meka partage des caractéristiques avec d’autres musiciens générés par ordinateur et animés comme Lil Miquela et Gorillaz. » Mais comment réussit-il à écrire des chansons? « Nous avons mis au point une technologie d’IA propriétaire qui analyse certaines chansons populaires d’un genre donné et génère des recommandations pour les différents éléments de la construction d’une chanson : les paroles, les accords, la mélodie, le tempo, les sons, etc. », explique M. Martini à Music Business Worldwide. « Pour l’instant, c’est un humain qui s’occupe de la voix, mais nous travaillons à la possibilité pour un ordinateur d’inventer et d’interpréter ses propres paroles, et même de collaborer avec d’autres ordinateurs en tant que « co-auteurs » », avoue-t-il.

Signature par Capitol Records

Le 12 août 2022, Capitol Records annonce la signature de FN Meta. À ce moment, le rappeur amasse un milliard de vues sur TikTok et y compte plus de 10 millions d’abonnés. La maison de disque déclare alors que « FN Meka est le premier artiste de réalité augmentée au monde à signer avec une grande maison de disque (Music Business Worldwide). La même journée, FN Meka sort sa première chanson depuis qu’il a été signé : Florida Water, qui compte sur l’apport de Gunna et du joueur professionnel de Fortnite Clix. Ce morceau est écrit par Turbo (Travis Scott, Young Thug, Lil Baby) et produit par DJ Holiday (Gucci Mane, Nicki Minaj).

Au moment de la sortie, le vice-président directeur du marketing expérientiel et du développement commercial de Capitol Music Group, Ryan Ruden, déclare : « La chanson Florida Water se trouve à la croisée entre la musique, la technologique et la culture des jeux vidéo. […] [Ce n’est] qu’un aperçu de ce qui est à venir. » (Music Business Worldwide)

Capitol Records laisse tomber FN Meka

Ce qui a mis un terme à la présence de FN Meka dans la maison de disque de Capitol Records est de nombreuses critiques sur les réseaux sociaux ainsi que de la part d’Industry Blackout. Ces derniers ont souligné que le rappeur utilise le mot en n. De plus, une image où on le voit se faire tabasser par un policier, alors qu’il semble hurler pour sa liberté a suscité aussi des critiques. Dans la description de la photo, le rappeur d’IA écrit : « BRUTALITÉ POLICIÈRE! Que devrais-je faire? Ce policier n’arrête pas de me battre avec son BÂTON parce que je ne vais pas dénoncer. Je ne suis PAS UN RAT. La vie en prison est tellement déprimante… J’aimerais pouvoir sortir pour pouvoir recommencer à faire de la musique. »

De plus, la présence de Gunna dérange aussi. On peut lire dans la déclaration d’Industry Blackout que « Gunna, un artiste noir qui est sur la chanson avec FN Meka, est présentement incarcéré pour avoir rappé le même type de paroles que ce robot imite. La différence est que votre rappeur artificiel ne sera pas soumis à des charges fédérales pour la même raison. »

Le 23 août 2022, Capitol Music Group a indiqué avoir « rompu ses liens avec le projet FN Meka, avec effet immédiat », via une déclaration officielle. « Nous présentons nos plus profondes excuses à la communauté noire pour notre insensibilité en signant ce projet sans avoir posé suffisamment de questions sur l’équité et le processus créatif qui le sous-tend. Nous remercions ceux qui nous ont fait part de leurs commentaires constructifs au cours des derniers jours – votre contribution a été précieuse pour prendre la décision de mettre fin à notre association avec le projet », peut-on y lire également.

Des artistes d’IA signés, une tendance?

La maison de disque Web3 10:22PM d’Universal Music Group a signé KINGSHIP. Universal Music Group a fait un arrangement avec Genies, une société spécialisée dans la technologie des avatars pour en développer ainsi que des vêtements numériques pour ses artistes. Warner Records, quant à eux, a signé une entente avec le géant de la K-Pop SM Entertainment et le groupe aespa. Ce dernier est un groupe formé de quatre membres féminines humaines et quatre virtuelles. D’autres exemples de ce type peuvent se trouver.

Mise à jour 26.08.2022 : Anthony Martini, qui a co-fondé Factory New, annonce son départ de la compagnie et du projet le 25 août. Dans une déclaration officielle, il indique ne pas être le créateur de FN Meka. Il a plutôt rejoint l’équipe après que le rappeur d’IA ait fait paraître ses premières chansons. « J’ai rejoint l’équipe au début de l’année 2020 parce que je suis vraiment passionné par l’avenir des médias numériques et que je croyais que mon expérience pouvait aider à réaliser le potentiel de Meka dans l’industrie musicale. Il est devenu évident que j’aurais dû faire plus attention avant de me joindre à l’équipe. Au cours des dernier sjours, j’ai appris l’expérience de Kyle the Hooligan avec Meka, qui va à l’encontre de mes valeurs. Je crois que les artistes devraient toujours être au centre du processus de création et doivent être rémunérés équitablement », peut-on y lire.

En effet, le rappeur Kyle the Hooligan a fait une sortie publique pour révéler que c’était lui, la voix de FN Meka. C’est dans une vidéo publiée sur son Instagram puis une entrevue avec Vice qu’il a avoué que Brandon Le, l’autre co-fondateur de Factory New, « l’avait enrôlé pour faire la voix du personnage, lui avait promis « une participation dans la société, des pourcentages », puis l’avait ghosté avant que FN Meka ne signe avec Capitol », peut-on lire dans Pitchfork.

De plus, Kyle the Hooligan a également avoué à Pitchfork que c’était lui qui avait écrit le morceau Moonwalkin ainsi que les autres pièces de FN Meka sur lesquelles il rappe. Cela entre en conflit avec une entrevue accordée par Martini dans laquelle il indiquait que les morceaux du rappeur étaient écrits grâce à l’intelligence artificielle. Dans une déclaration officielle, Martini a rectifié le tir : « Ces citations sont tirées d’une entrevue en 2021 et devaient créer une intrigue et de couvrir des chansons qui, à l’époque, n’étaient pas prêtes à être examinées. Les voix de FN Meka ont toujours été écrites et interprétées par des humains, qui, dans ce cas, ont été des voix noires pour être clair. »

Kyle the Hooligan souligne que ce n’est pas lui qui a fait la voix sur la dernière chanson de FN Meka, Florida Water. Rejoint par courriel par Pitchfork, Martini a répondu qu’il connaissait son identité et qu’il lui demanderait s’il voulait parler.