Mine de rien, Land of Talk roule sa bosse depuis 20 ans sur la scène montréalaise. Formé en 2006 en pleine folie médiatique autour d’Arcade Fire et autres Wolf Parade, le projet dirigé par l’artiste non binaire Elizabeth Powell a su bâtir son propre chemin sans se soucier de la hype. C’est encore le cas sur LASTS, qui navigue habilement entre jangle pop et indie rock en évitant les recettes préfabriquées.

Alors que d’autres groupes montréalais de la même époque ont connu une ascension météorique, le parcours de Land of Talk a été un peu moins linéaire. Son premier EP Applause Cheer Boo Hiss, paru en avril 2006, avait reçu des échos très favorables dans la presse spécialisée, suivie en 2008 d’un premier album en bonne et due forme, Some Are Lakes, coréalisé par Justin Vernon (Bon Iver, Volcano Choir).

Mais après un autre album en 2010, Powell a dû prendre une longue pause en raison de problèmes aux cordes vocales et pour s’occuper de son père malade. Cette pause a finalement duré sept ans jusqu’à la parution de l’album Life After Youth en 2017, qui délaissait les guitares un peu plus lourdes des débuts pour un son axé davantage sur les textures électroniques et le timbre de voix versatile de Powell.

LASTS poursuit dans la même veine en favorisant une approche tout en subtilité qui laisse la musique se développer sans toujours chercher le climax ou l’effet de style. Ça fonctionne particulièrement bien sur un titre comme Broken Tongue, qui ouvre le disque avec une rythmique entraînante et des guitares cristallines qui rappellent le son indie des années 80, avec des noms comme The Smiths et R.E.M.

Powell s’amuse aussi à déjouer les attentes, par exemple en intégrant un côté country sur la ballade Cedars (avec le complice Michael Feuerstack à la guitare pedal steel), ou encore en explorant les harmonies dissonantes sur la percutante Dogs, qui dénonce le patriarcat sur une musique rappelant le travail d’une Kim Gordon :

My power is location
My body is my station
I’m bleeding
Someone take it
– Dogs

L’excellente 4:44 constitue un autre moment fort de LASTS. Déjà parue en simple en septembre dernier, la pièce explore ce que Powell qualifie de « faux narratifs » ayant circulé en ligne à propos de Land of Talk. Le texte reste opaque, mais on y sent le désir de mettre les choses en perspective sur cet âge d’or de l’indie rock à Montréal et la manière dont le phénomène a été couvert :

Sin city
Playing all night
They’re gonna say
It was never this way
But I get it
It’s the way I said
What can I say I get carried away
This feeling will stay if I let it
No, not sorry
Who’s telling this story?
Mystery solved we were never involved
Never involved
– 4:44

Land of Talk étant essentiellement un projet solo, c’est la voix de Powell qui est au centre de ce nouvel album. Si on a jadis comparé son approche à celle d’une Karen O (Yeah Yeah Yeahs), l’artiste fait montre d’une grande polyvalence ici, alternant entre un ton vulnérable rappelant The Weather Station ou Mitski (sur la pièce-titre) et un côté irrésistiblement cool à la Men I Trust (sur l’entêtante Saffron). Les textes sont aussi parmi les plus personnels jamais signés par Powell, abordant de façon souvent imagée des enjeux comme la souffrance sans tomber dans le pathos.

Au final, LASTS se révèle être en parfaite continuité avec le cheminement de Land of Talk, dans lequel la maturité et l’assurance semblent avoir pris le pas sur l’innocence et l’exubérance. Les huit chansons coulent facilement, même si on aurait pris un peu plus de moments forts pour faire grimper l’intensité (on est loin du ton de Yuppi Flu ou Corner Phone, de l’album Some Are Lakes). Ça reste néanmoins une proposition de qualité portée par un.e artiste en pleine possession de ses moyens.