Il y avait de nombreuses raisons de penser qu’on n’entendrait jamais un autre album d’A Tribe Called Quest, et que les deux derniers albums du groupe seraient les très moyens Beats, Rhymes & Life et The Love Movement. Il y a eu le succès solo de la figure de proue Q-Tip, qui a lancé trois excellents albums solos. Il y a eu de surcroît le lourd héritage des trois premiers albums du groupe, un poids qui a alourdi les susmentionnés derniers albums, et qui a entaché la sortie du documentaire Beats, Rhymes and Life: The Travels Of A Tribe Called Quest en 2011. Le trio considérait que le film et son réalisateur révélaient trop de leurs problèmes et travers, et que l’image du groupe devait rester exemplaire. Pas évident de continuer à créer artistiquement quand on craint autant de ternir son parcours.

Mais le groupe avait décidé de faire un nouvel album après une énième mini-réunion en 2015. Le trio de Tip, Phife et Ali Shaheed Muhammad s’était sitedemo.cauit au talk-show de Jimmy Fallon avec son collaborateur des toutes premières années, le rappeur Jarobi White. Même s’il y avait eu d’autres réunions et concerts depuis 2004, assez de temps s’était écoulé cette fois depuis les années 90 pour que le groupe soit motivé à se lancer sans être intimidé par l’ombre des massifs Midnight Marauders, The Low End Theory et People’s Instinctive Travels. Les rumeurs d’un nouvel album allaient bon train.

Puis, coup de théâtre comme 2016 en a fait sa spécialité: Phife est mort, victime des effets néfastes du diabète qui l’affligeaient depuis des années. Il y avait de quoi craindre un coup irréparable au groupe, mais ce serait mal comprendre “The Quest”. Le trio restant, accompagné de vieux amis comme Busta Rhymes, a mis l’épaule à la roue afin de compléter ce qui sera leur dernier album, et le dernier de leur diminutif confrère, celui qui s’était surnommé «l’assassin de 5 pieds».

Difficile de ne pas être ému devant toute la créativité et l’inspiration démontrées ici. On est loin d’un exercice pleurnichard servant à encadrer les quelques couplets que Phife avait enregistrés; on a plutôt droit à un album foisonnant, long, mais sans longueurs, où le pire crime commis est de se laisser aller à quelques effets puérils qui restent tout de même tout à fait dans l’esprit du groupe. En contrepartie, on a des accompagnements musicaux constamment surprenants et variés, un Busta Rhymes en grande forme, un Jarobi White qui sonne comme s’il n’avait jamais quitté le groupe, et surtout un Q-Tip en feu faisant flèche de tout bois: gentrification, racisme, appât du gain, paresse intellectuelle, et bien d’autres. Tip arrive même à trouver une posture digne de son âge, conscient de son influence sur le public, mais éveillée sur ce qui se passe de bon avec la nouvelle génération de rappeurs, sans jamais sembler aigri, jaloux ou arrogant.

A Tribe Called Quest a atteint un statut légendaire en faisant une musique inventive, positive sans être naïve, pleine de personnalité et livrée avec assurance. Rien ne laissait penser que le groupe lancerait un jour un autre album, et encore moins qu’il serait à la hauteur de sa réputation après toutes ces années de quasi-silence. Mais c’est pourtant le cas. 2016, tu as été une année cruelle, mais grâce à Tip et sa bande, tu finis en nous rappelant que ce qui compte n’est pas d’éviter les coups durs, mais bien de se relever après.